黄梅戏是在民间歌舞的基础上发展起来的，其中较为突出的一种是采茶歌，又称采茶调。黄梅戏的起源，最早可上追溯至清乾隆50年（年）左右。某些影响黄梅戏的戏曲剧种和其他民间艺术形式，在宋元之前就已产生，但没有与黄梅采茶调相结合之前，应该不能算是黄梅戏的源头。
黄梅戏从完整的戏剧形式来要求，是在乾隆之后产生的，在走上舞台之前，有着一个孕育的过程。在新中国成立之前，很少有文字记载，据民间传说、老艺人回忆和有关地方史志资料记载，黄梅戏在历史上还有过一些别名，如：黄梅调、采茶戏(过去望江县郭河嘴一带就叫采茶调或采茶戏）、花鼓戏或化谷戏、二高腔、皖剧、徽戏、怀腔或府调、汉剧、弥腔。从这些别名说明，黄梅戏与采茶歌、花鼓调有着密切的关系，并受到青阳腔、徽调、汉剧的影响，后在安徽安庆地区形成一有特色的怀腔。
关于黄梅戏起源，有几种传说。
传说之一：黄梅戏是在怀宁腔的基础上发展起来的。每当春种秋收之时，农民们用怀调山歌来歌颂自己劳动的丰收。这种民间优美抒情的山歌小调，统称为怀宁调。
传说之二：黄梅戏起源于安徽安庆地区。从前每逢黄梅季节，常常洪水成灾，四乡农民为了祈求丰年，就在这个时候举办迎神赛会，会上出现各种歌舞演唱，在这种歌舞演唱形式的基础上产生的一种戏曲形式，因与黄梅季节有关，故名曰黄梅调。
传说之三：黄梅戏源于湖北黄梅县的民歌小调即黄梅采茶调。因为是传说，都免不了有些片面性。黄梅戏中的许多花腔来自民歌、小调，有的是从江苏、浙江传至黄梅一带，除了本地人民的创造，还包括江西调、花鼓歌。黄梅戏的基础—黄梅采茶调，不是某一地区的某一种民歌，而是包括了皖、鄂、赣三省甚至长江流域或者更广阔地区的人民所创造的品类众多的民歌、小调。因此，黄梅戏起源于黄梅采茶调的说法，比较符合客观实际。黄梅戏与黄梅县的历史渊源是不可割断的，但在那个时期形成的民间戏曲，不完全受区域划分的制约，而是以相同或相近的语言、风尚、习俗等生活为基础，因而黄梅戏的形成地区又并非局限于黄梅一县境内。黄梅戏在发展过程中，吸收了怀宁等地的山歌小调以及安庆地区迎神赛会时表演的民间歌舞(如高跷、早船)的成份。因此，黄梅戏虽在安徽经过重大发展，但没有称为皖剧或怀腔而叫黄梅戏。将这种剧种命名为黄梅戏的时间，是年春安徽省黄梅戏剧团成立之后。从年7月20日上海《戏曲报》载有一篇文章可以看出，当时还是把这个剧种称为黄梅调。文章标题《皖北农村剧团与黄梅调》：“过去皖北有过不少黄梅调草台戏班，后由于国民党反动派的无理禁演，大部分艺人都转业为小商人或农民。解放后在毛主席文艺方针下，以业余的性质，又恢复了戏曲工作，
参加了农村剧团。”
黄梅戏的雏形是黄梅采茶调与多种民间艺术形式相结合产生的，有歌、有舞、有情节，甚至有对话的生活小戏。表现的大都是农民和农村手工业者的生活片段。从清乾隆末期到辛亥革命前后为黄梅戏发展的早期，原名“黄梅调”或“采茶戏”，在皖、鄂、赣三省毗邻地区形成的这种民间小戏，其中一支逐渐东移到安徽省怀宁县为中心的安庆地区，与当地民间艺术相结合，用当地语言歌唱，说白，形成了自己的特点，被称为“怀腔”或“怀调”。这就是今日黄梅戏的前身。并从青阳腔、徽剧中在剧本、唱腔、表演、服装、化妆等方面消化吸收，变成黄梅戏的有机部分，充实黄梅小戏，使黄梅戏向比较完备的戏曲形式发展。演出从单纯的小戏到以本戏为主、小戏为辅的演变，是其进一步发展的标志。到辛亥革命前后已形成一个独立的剧种，创作的剧目，业余和半职业班社中就有了大戏三十六本，小戏七十二折。
蔡仲贤是最早的黄梅戏艺人。蔡仲贤(-年），字国清，鸦滩镇葛林村蔡家大屋人。自幼受父辈戏艺熏陶，酷爱戏剧艺术，后只身至湖北黄梅、广济一带打蓉子糊口，他发现采茶调优美动听，于是他认真学习，虚心向当地艺人请教，并在演唱过程中有意识地吸取民歌小调和‘徽调’、‘高腔’、‘平安调’的优美曲调，逐渐形成具有独特风格的地方小戏一黄梅调。民国十年(年）蔡仲贤在今葛林村犁湾塘办科班，致力于课徒授艺，培养黄梅戏新秀。蔡仲贤也就成了黄梅戏弟子敬仰的祖师爷了。
在辛亥革命时期，班社在进城演出之前，黄梅戏一是与高腔和徽调合班演出。望江就有一个叫“合意堂”的戏班，是三个剧种的艺人组成，但因高腔日渐衰落，艺人较少，徽调势力很强，虽受京剧的影响，起了一些变化，观众叫它为“弹腔”。稍后有个“新阳春”，也是黄梅戏与徽剧艺人合作组织的。二是与灯戏结伴活动。三是赶集、赶会唱赌戏。四是上茶山演唱。年的清明前后，有著名旦角演员龙昆玉组织了一个班子，租了几件戏装，带上锣鼓家什，到东至的茶山上，白天采茶，晚上唱戏，晴天采茶，雨天借祠堂庙宇唱戏。这一阶段，黄梅戏的演出活动渐渐职业化，并从农村草台走上了城市舞台。黄梅戏入城后，曾与京剧合班，并在上海受到越剧、扬剧、淮剧和从北方来的评剧(时称“蹦蹦戏”)的影响，在演出的内容与形式上都起了很大变化。编排、移植了一批新剧目，其中有连台本戏《文素臣》、《宏碧缘》、《华丽缘》、《蜜蜂记》等。音乐方面，对传统唱腔进行初步改革，减少了老腔中的虚声衬字，使之明快、流畅，观众易于听懂所唱的内容。取消了帮腔，试用胡琴伴奏。表演方面，吸收融化了京剧和其他兄弟剧种的程式动作，丰富了表现手段。其它如服装、化妆和舞台设置，亦较农村草台时有所发展。
新中国成立后，特别是年7月22日在合肥举办的“安徽省暑期艺人训练班”开始，大批黄梅戏艺人参加，为这个剧种真正成为皖剧走出了第一步，通过戏改政策和多次演出，向全省介绍了黄梅戏，引起了省领导的重视，在社会各界人士中留下了良好的印象。为黄梅戏唱出安徽提供了机会。年11月，安庆黄梅戏艺人带着《打猪草》、《蓝桥会》等剧目应邀到上海演出，产生了强烈的反响。当时的上海音乐学院，上海歌剧院等文艺团体的演员，学会了《打猪草》等剧目，并在晚会上演出，周恩来总理在上海看到演出后很高兴，回到北京后向首都文艺界同志介绍了黄梅戏，中央实验歌剧院派出白云生、张定和、李淑君等来合肥、安庆学习，并将学习的剧目在国内外上演，他
们的学习和传播发展了黄梅戏，使黄梅戏在很短的时间内引起了更多人的注意。在一批为黄梅戏奋斗终身的表演艺术家们的努力下，黄梅戏很快被全国全世界的人民所接受。严凤英、王少航合演的《天仙配》，摄制成影片后，创下了当时拷贝发行量最高的记录。经过无数民间艺人的努力，使这样一个在旧中国不能登大雅之堂的民歌小调，今天发展成为广大人民群众喜闻乐见的地方戏
曲，与京剧、评剧、越剧、豫剧并称中国五大剧种之一。黄梅戏作为中华民族艺术宝库中一颗绚丽多彩的明珠，越来越受到国内外人民的赞誉和喜爱。
根据陆洪非先生《黄梅戏源流》整理
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